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La maison Henri II a été construite au milieu du XVIe siècle pour Hugues Pontard, procureur du roi en Saintonge, dont le fils François sera maire de La Rochelle en 1567. Les H couronnés d'Henri 2 meublant certains caissons de la galerie sont à l'origine de cette appellation.
La richesse du décor sculpté reflète la puissance de son commanditaire. Colonnes doriques au rez-de-chaussée et ioniques à l'étage, consoles à pattes de lion autour des lucarnes, frises antiques sur les arcs et les moulures : tout prouve la présence sur le chantier d'une personnalité qui maîtrise à merveille le vocabulaire architectural de son temps.
Cette réalisation n'a pourtant rien d'ordinaire à cette date, puisque la Maison Henri II n'est pas une maison ! Les galeries ne sont que d'étroits couloirs de circulation, prolongeant la tour d'escalier carrée de la demeure dont le pignon se dresse sur la droite. Il ne desservent que le cabinet de travail aménagé à l'étage du pavillon gauche.
Cette façade sans profondeur est en fait un décor monumental, une architecture de rêve dont toitures et lucarnes simulent, pour les hôtes d'Hugues Pontard, un logis dominant le jardin : une oeuvre exceptionnelle, unique dans l'histoire de la Renaissance française, imaginée par un maître anonyme dans les années 1555.
Richard Levesque
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